‘Wachten op wat komen gaat’

De drie grootste vijanden van een Bentleyrijder zijn de Fiod, de beurscrisis en jaloezie. Wanneer het de anderen slecht gaat, wil je je rijkdom liever niet aan de grote klok hangen. Wie een S-Klasse rijdt, heeft het relatief eenvoudig: hij ruilt zijn S500 in voor een S320 Blue Efficiency. Maar Bentley is nu eenmaal Bentley – geen merk ter wereld verkoopt meer twaalfcilinders, acht cilinders vormen het motorische minimum en de prijslijst begint bij 264.028 euro. Decadentie tien punten, zuinigheid nul punten.

Heeft Bentley de tekenen des tijds gemist? Waarom is er geen Bentley met dieselmotor? Waar blijft de plug-in hybride die het leven van de Lexus LS600h zuur zou kunnen maken?
Natuurlijk denken we over zulke dingen na. Maar als merk zijn we te klein om op deze gebieden een voortrekkersrol te kunnen spelen. Die rol moeten anderen op zich nemen. Zodra een trend zich bewezen heeft en is gevestigd, zullen we snel en met passende producten op de markt komen.

En hoe staat u ondertussen qua ontwikkeling met de conventionele motoren?
In de tussentijd zullen we de gemiddelde CO2-uitstoot van ons modellenprogramma in de periode tot 2012 met veertig procent omlaag brengen. Parallel hieraan bereiden we ons op andere eventualiteiten voor – trefwoorden: ethanol, diesel, hybride, downsizing; het complete spectrum. De technologieën daarvoor staan ons als onderdeel van het Volkswagenconcern ter beschikking. Maar we zullen ons niet verloochenen, dat zouden onze klanten niet accepteren.

Het laatste model uit Crewe, de Arnage Final Series, stamt noch uit de tijd dat Volkswagen en BMW vochten om Bentley en Rolls-Royce. De edele vierdeurs sedan weegt 2,6 ton, verbruikt in stadsverkeer 28,8 liter per 100 kilometer en stoot 395 gram CO2 per kilometer uit. Eind 2009 wordt de opvolger gepresenteerd. Die is langer, heeft dezelfde motor met 505 pk en gaat in het superluxe segment nog een stapje hoger. Hoe rechtvaardigt u als geestelijk vader van de puristische Audi A2 dit overkill-concept?
Er zijn klanten voor dit soort auto’s. Het zijn er niet veel, maar ze zijn kapitaalkrachtig en loyaal. Desalniettemin zullen we de energiebalans bij de nieuwe Arnage verbeteren. Ik zie bijvoorbeeld veel in een plug-in hybride. De 25.000 euro meerkosten die dat met zich mee brengt zijn voor Bentley niet het probleem. Wat me veel meer stoort, is het met 200 kg naar mijn mening te hoge gewicht van de batterijen.

Hoe reageert u als bedrijfsdirecteur wanneer de markt even niet meespeelt?
Door een auto waarvoor geen klant is, niet te bouwen. We moeten de voorraden reduceren, de productie drastisch verminderen, uitzendkrachten door eigen personeel vervangen, opgebouwde vakantiedagen opnemen en vervroegde pensionering stimuleren. Voor het afgelopen boekjaar reken ik op een min van dertig procent, wat neerkomt op een afzet van ten hoogste 8.500 auto’s.

Wat betekent dit voor de winstgevendheid?
De markt ijlt nog steeds achter de economische crisis aan – we zitten nog niet op het dieptepunt. In deze tijden loont het zich, dat we het break-evenpunt al bij 5.000 auto’s per jaar bereiken. Desalniettemin moeten we de vaste lasten reduceren en tegelijkertijd de productiviteit opvoeren, op dit moment doen we dat met rond zeven procent per jaar. Maar we hebben ook een klant die elk jaar een nieuwe Flying Spur koopt in exact dezelfde specificatie, zodat de buren en zakenpartners niets merken. De situatie op de markt voor gebruikte auto’s baart ons echter zorgen, net als de situatie in vermeende motoren van de economische groei als China en Rusland.

Wat gebeurt er als de recessie aanhoudt? Was het niet verstandiger geweest om bijtijds een kleiner model op het vuur te zetten zoals de voormalige chef van de ontwikkelingsafdeling, Joachim Rothenpieler, voorstelde? Waarom verzet juist Bentley zich tegen de trend naar kleinere motoren? Wanneer stapt het merk enidelijk over van de zware stalen carrosserieën naar de flexibelere aluminium spaceframearchitectuur zoals Audi die in de komende A8 perfectioneert? Waarom bouwt het merk geen volbloed sportwagen in de stijl van de legendarische Bentley Boys Barnato en Birkin?
We overwinteren en wachten op wat komen gaat. Wanneer de zaken er over twaalf maanden nog duidelijk slechter voorstaan dan nu, zullen we een paar dingen opnieuw moeten bekijken. Maar op dit moment zie ik dat nog niet.

Welke ‘dingen’ bedoelt u? Een derde modellijn? Een zescilinder Bentley?  
Wel, voordat het bedrijf ten onder gaat bouw ik liever de volgende Continental GT op basis van de Audi A5 en dan wat mij betreft ook met een biturbo V6. Dat kan, maar zo ver zijn we nog niet. Natuurlijk is lichtgewicht bouwen een thema, natuurlijk zullen de verbruikswaarden dalen, natuurlijk denken we ook na over kleinere motoren. Maar de klant moet het ook willen, en daarom zijn radicale veranderingen zo riskant. De W12-motor is ‘established’, maar daarnaast kunnen we ook iets heel anders bieden. De V8 blijft in het programma, maar misschien niet alleen. Wij willen vooruitgang. Maar alleen zijn we niet sterk genoeg om de weg te vereffenen. Overigens zal Bentley als gevolg van de verminderde vraag de productie een aantal weken stilleggen.